El aumento de las tasas de interés del Banco de Japón en marzo de 2024 fue pequeño en tamaño (del -0,1% a un rango de 0-0,1%), pero grande en simbolismo, ya que fue el primero en 17 años. Las «décadas perdidas» de deflación, bajo crecimiento y tasas de interés cero/negativas de Japón provocaron un problema duradero de «diferencial negativo» para sus aseguradoras de vida, en el que las garantías sobre los productos vendidos en épocas de mayores rendimientos excedían posteriormente los rendimientos de las inversiones.
Ahora, así como las aseguradoras japonesas esperan un crecimiento de los productos de ahorro y rentas vitalicias que ofrezcan a los ahorradores mejores rendimientos, las aseguradoras chinas están experimentando una caída comparable en los rendimientos de las inversiones. Las aseguradoras de vida en China informaron rendimientos de inversión del 2,16% en el primer trimestre de 2024, una caída de más de 300 puntos básicos en comparación con 2020, debido a una caída constante en los rendimientos de los bonos gubernamentales y un mercado limitado de activos de mejor rendimiento para invertir.
El Swiss Re Institute estima que el beneficio neto del sector de vida de China disminuyó casi un 20% interanual en 2023, principalmente debido a menores retornos de la inversión. Las aseguradoras de vida de China pueden seguir algunas de las estrategias de Japón para gestionar un entorno de bajas tasas de interés.
Para aumentar el rendimiento promedio de sus inversiones, las aseguradoras de vida japonesas trasladaron su cartera de activos hacia valores extranjeros. La depreciación del yen, particularmente frente al dólar estadounidense, también se convirtió en una oportunidad de crecimiento para los productos denominados en divisas. Sin embargo, las aseguradoras de vida chinas tienen canales de inversión en el extranjero y opciones de cartera más limitados, lo que puede ejercer mayor presión sobre los retornos de las inversiones. Una lección más aplicable para China sería que las aseguradoras japonesas también cambiaron su combinación de productos hacia pólizas de tipo protección, como seguros de vida tradicionales y seguros médicos o de cuidados a largo plazo, para satisfacer mejor las necesidades de una población que envejece. Estas suelen ofrecer mejores márgenes que las políticas de ahorro, y en Japón el cambio fue respaldado por la desregulación. Se estimó que las políticas de dotación representaban el 86% de las políticas vigentes en Japón en 1970, pero sólo el 8% en 2010.
Gestionar cuidadosamente el riesgo de mortalidad y morbilidad podría ser clave para que las aseguradoras chinas proporcionen un colchón de rentabilidad para compensar la reducción de los márgenes de las tasas de interés. En Japón, las mejoras en la mortalidad (mayor esperanza de vida) ayudaron a mitigar el problema del diferencial negativo. En resumen, las aseguradoras de vida esperaban tasas de mortalidad más altas que las reales, por lo que obtuvieron pagos menores de lo esperado. Y a medida que vencieron los contratos con altos rendimientos garantizados, los márgenes de interés de las aseguradoras de vida continuaron mejorando, ayudados por la combinación de activos extranjeros de mayor rendimiento, impresionantes ganancias en longevidad y reducción general de costos: los gastos operativos de la industria de vida japonesa cayeron casi un 20% de 1992 a 2002. El Banco de Japón estimó que el margen de interés neto de las aseguradoras más grandes se había vuelto positivo en 2013, por lo que las altas tasas de interés no eran una condición necesaria.
A nivel macroeconómico, el Swiss Re Institute no ve a China «volviéndose japonesa»: espera que se estabilice el crecimiento del PIB, no un estancamiento y deflación al estilo japonés. Hay algunas causas similares entre la China actual y el Japón de la década de 1990, como la expansión excesiva del sector inmobiliario y de los préstamos bancarios basados en precios inmobiliarios en constante aumento. Algunos de los desafíos de China son aún más urgentes: su población ya se está reduciendo, mientras que la de Japón recién comenzó a disminuir en 2009, cuando ya era rico en términos per cápita. Sin embargo, China es un mercado emergente en una etapa de desarrollo económico más temprana que Japón en la década de 1980, por lo que tiene fuentes de crecimiento para compensar la atonía de su sector inmobiliario (por ejemplo, tecnología verde, economía digital). La tasa de crecimiento potencial del PIB de China ha caído después de la pandemia, pero debería mantenerse mucho más alta que la de Japón durante sus décadas perdidas. La penetración de sus seguros de vida es mucho menor hoy que la del Japón de los años 1980. Un crecimiento más sólido de las nuevas primas (que ofrecen garantías más bajas) aún puede ayudar a los ingresos de las aseguradoras.
Finalmente, una lección a la que ambos países están prestando atención es la necesidad de priorizar las reformas. El gobierno japonés está presionando a las empresas para que mejoren el gobierno corporativo. Los inversores en acciones han acogido con agrado esto, como se ve en el desempeño superior del Nikkei225 el año pasado: el índice bursátil de referencia de Japón recuperó su pico de 1989 a principios de 2024. También para China, el progreso continuo en las reformas financieras puede mejorar la productividad y la asignación de capital.
